Un rinnovato moto di interesse per le epidemie occorse nel passato ha accompagnato l’imperversare del Coronavirus nel nostro Paese e all’estero. Con la comprensibile naturalezza di chi sente su di sé il peso di essere nel bel mezzo di un evento epocale, innumerevoli giornalisti, scrittori e semplici curiosi hanno cercato e riletto i documenti che ci raccontano di come i nostri antenati abbiano affrontato e superato le grandi malattie del passato. Accanto alla immancabile peste di manzoniana memoria e alla Morte nera del 1348, tracciare un parallelo tra il Covid-19 e la cosiddetta influenza spagnola è stata un’operazione tentata da molti. Una comparazione che risulta ancora più affascinante per la distanza temporale che ci separa dai fatti in esame: il mondo di appena un secolo fa, popolato dai nostri bisnonni, ci appare immancabilmente più vicino e affine alla società attuale rispetto all’Europa del Trecento o del Seicento. Suggestioni a parte, esistono dei punti di contatto tangibili fra le due epidemie? Non moltissimi ma, probabilmente, è possibile utilizzare la nostra esperienza attuale per comprendere meglio alcuni aspetti di quello che avvenne allora.
La spagnola sferzò a ondate il globo per circa due anni, dal 1918 al 1920, descrivendo una parabola completa che, pur potendo analizzare nella sua interezza, non ci ha permesso a distanza di 100 anni, di conoscere tutto ciò che vorremmo sull’argomento. Non è possibile stabilire, ad esempio, quale sia stato il numero esatto delle morti causate dalla malattia: le stime si attestano attorno ai 50 milioni di decessi a livello globale, con ampie oscillazioni sia per eccesso sia per difetto. In Italia, si calcola, morì più di mezzo milione di persone. Il contesto sociale e politico dell’epoca era assolutamente peculiare e diverso dal nostro vissuto recente: quella che si avviava a uscire dalla Prima Guerra Mondiale, infatti, era un’umanità la cui totale fiducia nel progresso che aveva caratterizzato l’Ottocento e la Belle Époque era stata appena messa in discussione. Il mondo stava facendo i conti da meno di un decennio con gli effetti collaterali di un nuovo tipo di modernità e, a causa della Grande guerra, il virus H1N1 infierì su popolazioni già drammaticamente non estranee alla morte dei propri cari e trovò giornali sottoposti a pesanti censure governative.
La censura nei Paesi belligeranti era tale che, come riporta Laura Spinney nel libro 1918 – L’influenza spagnola. L’epidemia che cambiò il mondo, Martin Salazar, ispettore generale della sanità, informò l’Accademia reale medica di Madrid di “non aver ricevuto notizie” sulla diffusione del virus in altri Paesi europei. Il contagio, tuttavia, già ampiamente diffuso nelle trincee di tutto il continente, tramite licenze e linee di rifornimento arrivò pian piano nelle retrovie e nelle città, colpendo principalmente i giovani adulti fra i 15 e i 45 anni, che si ammalavano e morivano di complicazioni respiratorie nel giro di pochi giorni.
