I ricercatori del Wertheim UF Scripps Institute for Biomedical Innovation & Technology, Florida, hanno scoperto come nella depressione maggiore, nei disturbi dell’umore e nell’ansia possa avere un ruolo biologico il funzionamento di un aminoacido che sarebbe in grado di inviare un “segnale di rallentamento al cervello”.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, potrebbe avere implicazioni importanti nella comprensione delle cause biologiche della depressione maggiore – una delle forme più gravi in cui si possono manifestare i disturbi depressivi – e quindi nella formulazione di nuovi farmaci ad azione più rapida per questi disturbi dell’umore difficili da trattare. “La maggior parte dei farmaci per le persone affette da depressione impiega settimane prima di fare effetto, se lo fa. Sono davvero necessarie nuove e migliori opzioni“, ha dichiarato il neuroscienziato Kirill Martemyanov, autore corrispondente dello studio, che ha spiegato come, insieme ai suoi studenti, è arrivato a questa scoperta.
La depressione maggiore è tra i bisogni sanitari più urgenti del mondo. I numeri sono aumentati negli ultimi anni, soprattutto tra i giovani adulti. Con l’aumento della depressione, del numero di suicidi e delle spese mediche, uno studio dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie nel 2021 ha stimato l’onere economico a 326 miliardi di dollari all’anno negli Stati Uniti.
Martemyanov ha affermato che lui e il suo team di studenti e ricercatori post-dottorato hanno trascorso molti anni a lavorare a questa scoperta. Non si sono proposti di trovare una causa, tanto meno una possibile via di trattamento per la depressione. Invece, hanno posto una domanda fondamentale: in che modo i sensori sulle cellule cerebrali ricevono e trasmettono segnali nelle cellule? Qui sta la chiave per comprendere la visione, il dolore, la memoria, il comportamento e forse molto altro. Nel 2018 il team di Martemyanov ha scoperto che il nuovo recettore era coinvolto nella depressione indotta dallo stress. Se i topi non avevano il gene per il recettore, chiamato GPR158, si sono dimostrati sorprendentemente resistenti allo stress cronico. Ciò ha offerto una forte evidenza che il GPR158 potrebbe essere un bersaglio terapeutico, ha spiegato lo scienziato. Ma cosa ha inviato il segnale? La svolta è arrivata nel 2021, quando il suo team ha risolto la struttura del GPR158. Quello che hanno visto ha sorpreso i ricercatori. Il recettore GPR158 sembrava un morsetto microscopico con un compartimento, simile a qualcosa che avevano visto nei batteri, non nelle cellule umane. “Di solito i recettori come GPR158, noti come recettori accoppiati a proteine G, legano le proteine G. Questo recettore si legava a una proteina RGS, che è una proteina che ha l’effetto opposto dell’attivazione“, ha affermato Thibaut Laboute, ricercatore del gruppo di Martemyanov e primo autore dello studio
Da decenni gli scienziati catalogano il ruolo dei recettori cellulari e dei loro partner di segnalazione. Quelli che ancora non hanno segnalatori noti, come GPR158, sono stati soprannominati “recettori orfani”. “La scoperta significa che GPR158 non è più un recettore orfano”, ha detto Laboute. Invece, il team lo ha ribattezzato mGlyR, abbreviazione di “recettore metabotropico della glicina“. “Un recettore orfano è una sfida. Vuoi capire come funziona – ha detto Laboute – Ciò che mi rende davvero entusiasta di questa scoperta è che potrebbe essere importante per la vita delle persone. Questo è ciò che mi fa alzare la mattina“. Laboute e Martemyanov sono elencati come inventori in una domanda di brevetto che descrive i metodi per studiare l’attività del GPR158. Martemyanov è un cofondatore di Blueshield Therapeutics, una startup che studia gli sviluppi del GPR158.
La stessa glicina viene venduta come integratore alimentare classificato come miglioramento dell’umore. È un elemento costitutivo di base delle proteine e colpisce molti tipi di cellule diversi, a volte in modi complessi. In alcune cellule invia segnali di rallentamento, mentre in altri tipi di cellule invia segnali eccitatori. Alcuni studi hanno collegato la glicina alla crescita del cancro alla prostata invasivo. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire come il corpo mantiene il giusto equilibrio dei recettori mGlyR e come l’attività delle cellule cerebrali è influenzata. “Abbiamo un disperato bisogno di nuovi trattamenti per la depressione”, ha detto Martemyanov. “Se possiamo mirare a questo con qualcosa di specifico, ha senso che possa essere d’aiuto. Ci stiamo lavorando ora”, ha concluso l’autore.
